La república,11 de setiembre de 1985
Alimentos: conservación por irradiación
La conservación de alimentos es un problema que siendo de permanente
actualidad, ha conocido diferentes técnicas, tales domo la congelación
el calentamiento y el tratamiento químico.
Un método antiguo (descubierto en 1943) pero de reciente aceptación,
es la irradiación de los alimentos para su conservación.
La irradiación de alimentos destruye la arquitectura de las moléculas. Los ácidos nucleicos (ADN y ARN) y las grandes proteínas como las enzimas, son las principales víctimas. Destruidas la ADN y la ARN, se inhibe la germinación de la papa y la cebolla, por ejemplo, permitiendo su almacenamiento por varios meses. Asimismo, se pueden destruir los huevos y las larvas de los insectos en los cereales y harina. Incluso puede controlarse el número de insectos por esterilización por irradiación de los machos. Se puede destruir, además, los microorganismos que cambian el gusto y la estructura de ciertos productos alimenticios. Igualmente, se elimina las bacterias patógenas.
La técnica de conservación de alimento por irradiación ha sido rechazada por largo tiempo, por la opinión pública, temerosa de todo lo relacionado con las técnicas nucleares. Sin embargo en julio de 1983 una comisión designada por el OIEA (Organismo Internacional de Energía Atómica, el OMS (Organismo Mundial a alud) y la FAO, ha adoptado una por a para irradiación de alimentos, con anea de conservación. Esta norma fue adoptada después que diversos comités mixtos OIEA/OMS/FA0, habían aprobado el método de conservación por irradiación de ciertos alimentos.
El OIEA impulsa actualmente un proyecto regional en Sudamérica, para la conservación por irradiación de papa, cebolla y especias. En el Perú se tiene el proyecto de instalación de una planta de irradiación de multiuso. Actualmente se cuenta con una unidad de irradiación, a nivel experimental, proporcionada por el OIEA.
Para evaluar la importancia de la conservación de alimentos en nuestro país, debemos recordar que aproximadamente el 30 % (500,000 toneladas) de la papa producida en 1982, se perdió por falta de conservación. Ese mismo año se perdió 1 ' 400 de las 92,000 toneladas producidas de cebolla. La planta de irradiación en proyecto tendría una capacidad de irradiar unas 240 000 toneladas de papa y 60,000 toneladas de cebolla, en 1987.
El Instituto Peruano de Energía, Nuclear (IPEN) y la Universidad Nacional Agraria (UNA) tienen, además, varios proyectos conjunto para la aplicación de las técnicas nucleares en la agricultura, como el mencionado. Sin embargo el retraso de la solución de la conocida problemática del IPEN, puede echar a perder los proyectos nucleares en el sector cuya prioridad ha sido reconocida por el gobierno.