La república, 13 de febrero de 1987

El neutrino y el futuro del universo.

Cuando se lanza un cohete hacia el espacio, su velocidad de lanzamiento debe ser superior a una velocidad crítica. Si es menor el cohete regresará atraído por la fuerza de gravitación de la Tierra. La velocidad crítica depende de la cantidad de materia (masa) de la Tierra. La velocidad crítica es tanto mayor cuanto mayor sea la masa del planeta. Por ejemplo, desde la Luna se puede 1~ un cohete con una velocidad menor que desde la Tierra, porque la Luna tiene menos masa que la Tierra.

El Universo en expansión es frenado por la fuerza de gravitación que será tanto más intensa cuanto mayor sea la masa del Universo.

Si tomamos en cuenta sólo la materia "visible", podemos concluir que el Universo tiene una velocidad de expansión suficiente corno para que continúe para siempre. El Universo terminará glacial y desagregado.

Pero existe una parte de materia "Invisible" que no se puede aún evaluar, y que podría cambiar el futuro del Universo. Esta materia está formada por los neutrinos.

Los neutrinos son partículas infinitesimales y extraordinaria numerosas, pero "invisible” En un segundo, el Sol envía sobre la Tierra 100 billones de neutrinos sobre un metro cuadrado. En un reactor nuclear, se producen trillones de neutrinos cada segundo. En el Universo existen miles de' millones más de neutrinos que de protones (los átomos están compuestos de protones, neutrones y electrones). La característica fundamental, para la Cosmología, del neutrino es que no se ha medido su masa. Se cree que es muy pequeña o cero. Si la masa del neutrino no es nula, el Universo tendría una densidad de masa suficiente como para frenar, con el tiempo la expansión y hacerla regresar a su punto de origen, en la época en que se Produjo la gran explosión (teoría el Big Bang).

La dificultad de medir la masa del neutrino radica en su poca interacción con los elementos conocidos. Un neutrino puede pasar a través de la Tierra sin sentirla, corno si la Tierra "no existiera” ¿Cómo detectarla?

Aunque la probabilidad de detección de los neutrinos es muy pequeña, ésta aumenta con su energía, por ello se necesita de potentes aceleradores para realizar reacciones productoras de neutrinos con altas energías. Los esfuerzos tecnológicos son enormes e implican las potencias en una colaboración a gran escala.

La determinación de la masa del neutrino, esa partícula infinitamente pequeña, permitirá predecir el futuro del Universo, un sistema infinitamente grande, donde vive el hombre que desea conocerlo.