La república, 27 de febrero de 1987

Los límites de la materia

Uno de los descubrimientos más importantes de la Ciencia es el hecho que todos los elementos de la naturaleza están conformados por protones, neutrones y electrones. Los protones y los neutrones se encuentran en el núcleo de los átomos (unidad fundamental de los elementos) y los electrones giran alrededor del núcleo, obedeciendo las leyes de la llamada Mecánica Cuántica. Los átomos de los elementos se diferencian los unos de los otros por el número de protones. Pero ¿será posible conglomerar cualquier número de protones y neutrones, creando la posibilidad de sintetizar cualquier átomo?. Si la respuesta fuera afirmativa estaríamos ante la perspectiva de crear nuevos elementos curva utilidad sería inconmensurable

Desafortunadamente la materia tiene sus límites, a los cuales el hombre trata de llegar lo más cerca posible. Ahora bien, ¿qué es lo que determina los límites de la materia? Lo paradójico es que son las mismas fuerzas que hacen posible la existencia de los elementos.

Veamos. Hemos dicho que los núcleos de los átomos están compuestos de protones y neutrones,

Los protones se repelen con tina fuerza eléctrica que trata de hacer “explotar" al núcleo. Esto es impedido por la fuerza nuclear que hace que esos protones y neutrones se atraigan.

Pero, a medida que el número de protones y neutrones aumenta es la fuerza eléctrica la que comienza a vencer. En la Naturaleza se han encontrado átomos con un número máximo de 92 protones (el uranio tiene 92 protones, el hidrógeno 1 protón y el oxígeno 8). La fuerza eléctrica hace que los núcleos con mayor número de protones se desintegren. Los átomos que se crean en los laboratorios viven poco tiempo, debido a los efectos de esa fuerza.

Lo paradójico y extraordinario es que esa fuerza eléctrica, que pone un límite al tamaño de los núcleos de los átomos, hace que los electrones que giran alrededor del núcleo no salgan despedidos por la gran velocidad que tienen.
Los electrones son atraídos por los átomos que se forman debido a las fuerzas nuclear y eléctrica se encuentran en el origen de todos los elementos, incluyendo aquellos de los que están compuestos los seres vivientes. Así, el Mundo y la vida existen por la conjugación de fuerzas contradictorias.

Los laboratorios más prestigiosos del Mundo han tratado de producir los llamados núcleos superpesados (con unos 116 protones). Estos núcleos, cuya probabilidad de existencia ha sido los núcleos debido a dicha fuerza predicha por la teoría, son hasta ahora inalcanzables.