La República, 22 de abril de 1987

Louis de Broglie
Murió el revolucionario de la física

Louis de Broglie, el noble que trajo la revolución a la física, ha muerto. Broglie dedicó su vida a la investigación del mundo microscópico. La actual teoría que explica el comportamiento del microcosmos, la mecánica cuántica, fue posible gracias a la idea de Broglie, que sugirió que una partícula puede comportarse como onda.

La vida de Louis de Broglie ha sido intensa. Una de las características saltantes de su existencia es su conversión de historiador en físico. Nada brillante en matemáticas durantes sus estudios, se inclinó por la historia de las ciencias. En esa actividad descubrió la parte apasionante de la física teórica “Mi espíritu fue deslumbrando por la cabeza de la ciencia, de la ciencia pura, de aquella que busca la verdad sin preocuparse particularmente pos sus aplicaciones”.

En 1911, su entusiasmo lo llevó a inscribirse en la Facultad de Ciencias de París. Aunque no le interesaba la parte práctica de la Ciencia, tuvo que decidirse a ella cuando fue enviado al puesto de Radiotelegrafía inalámbrica en la Torre Eiffel, durante la Primera Guerra Mundial. Allí debió pensar mucho sobre las ondas.

Planck explica la radiación térmica de un cuerpo caliente, suponiendo que la energía es absorbida o emitida solo en forma de paquetitos de energía, llamado cuantos. Para explicar el efecto de fotoeléctrico, producción de electricidad por incidente de luz, Albert Einstein sugiere, en 1905, que la luz está conformada de cuantos y que se comportan como partículas. La luz que viene del Sol está conformada por una infinidad de cuantos de energía llamado fotones. Cuando un fotón choca con un electrón de un átomo expulsándolo, facilita la corriente. Pero ¿cómo explica que la luz se comporta como onda, tal como había sido demostrado por Maxwell el siglo anterior?

Louis de Broglie, pensaba continuamente sobre este problema... “Mis investigaciones sobre la física de rayos X me había convencido de la necesidad de una teoría sintética de radiación, combinando los aspectos de onda y del fotón, y había reflexionado sobre los trabajos ya antiguos de Einstein sobre los cuantos de luz... Bruscamente, al final del verano de 1923, todas las ideas empiezan a cristalizarse en mi espíritu”.

El 25 de noviembre de 1924, Louis de Broglie sostiene su tesis de doctorado. Ondas y partículas están íntimamente ligadas. A toda partícula de materia se le puede asociar un comportamiento de onda. Los miembros del jurado, entre los cuales se encontraba eminentes físicos no se dieron cuenta inmediatamente de la importancia capital que tendría esa tesis. Einstein sí, y lo hace saber a los miembros del jurado en una carta; “Ha levantado un lugar del gran velo”.

Después los trabajos experimentales dieron razón a Lois de Broglie y las teoría ondulatorias de la materia comenzaron a florecer, construyéndose sobre ellas la actual mecánica cuántica.

Las ondas tienen comportamiento extraordinario. La característica de onda permite que un rayo de luz cuando pasa del aire al agua es desviado. También explica como un rayo de luz es reflejado sobre un espejo en un ángulo igual al de incidencia.

La luz cambia en el agua. Si parte de un punto en el aire para llegar a un punto dentro de una piscina “escoge” el camino que le permite llegar más rápido... como un salvavidas que corre al socorro de un bañista: no va ir en línea recta porque tardaría más que si hace un trecho corriendo y otro nadando. EL salvavidas debe calcular en qué punto del borde la piscina tiene que comenzar a nadar para llegar más rápido. La luz lo “hace” automáticamente, o mejor dicho, esto es posible en la luz gracias a sus características de onda.

Otro fenómenos de las ondas es la interferencia. Si Ud. hace incidir luz sobre una lámina con dos agujeros separados en una distancia apropiada, en relación con la “longitud de onda” al otro lado de la lámina se tendrá una distribución de luz que si se llega a una pantalla dejará ver estructuras de claridad y sobra producto de la interferencia. Eso mismo pasa con las partículas en el mundo microscópico.

La idea de Louis Broglie de asociar una onda a una partícula permitió explicar una serie de fenómenos extraños concerniente a las partículas. Hoy permite estudiar toda la ciencia del mundo microscópico. Aunque De Brouglie no se interesaba en las aplicaciones, su descubrimiento ha tenido consecuencias extraordinarias en la tecnología moderna.