La República, 07 de noviembre de 1990

Bomba de los pobres
Verdades y misterios

Los cables han informado sobre la construcción, por la empresa chilena CARDOEN, de una devastadora bomba en base al óxido de etileno. Esta nota trata, a partir de los pocos datos que se tienen, de echar un rayo de luz sobre el misterioso artefacto.

En primer lugar, se debe dejar claramente establecido que no se trata de una bomba nuclear. Se trata, en realidad, de un arma que usa las propiedades de inflamación o explosión de gases combustibles en contacto con el aire. Y el combustible es, según los cables, elaborado en base al óxido de etileno. Por ello sería útil conocer las propiedades de dicho compuesto químico.

La fórmula de óxido de etileno no es O.CH2.CH2. Se trata de un gas incoloro o un líquido incoloro, movible o inflamable.

El óxido de etileno fue preparado por primera vez en 1859, mediante la reacción de álcalis con clorhidrina etilénica. Hoy se prepara por oxidación del etileno, catalizada con plata, entre otros métodos. El óxido de etileno es un líquido que hierve a 12oC a condiciones ambientales. El interés en el óxido de etileno, como material bélico, es que sus límites de explosividad en el aire son de 3% a 80%: es decir casi cualquier proporción de gas óxido de etileno en el aire es explosiva. El óxido de etileno tiene muchos usos en los sectores productivos. Pero su manipulación exige una serie de precauciones, debido precisamente a su explosividad. Cualquier sistema de la industria que utiliza ese gas debe tener conexión a tierra, para evitar cualquier chispa electrostática que provocaría una explosión. Además, todo sistema eléctrico que se encuentre cerca o en ambientes con gas de etileno debe ser prueba de explosiones. No debe haber ningún aparato productor de calor, fuego o chispas, en lugares de almacenamiento, tuberías o tanques de transporte de óxido de etileno. Sólo deben usarse tuberías metálicas para transportar este gas.

Se advierte que pequeñas cantidades de álcalis inorgánicos catalizan la polimerización del óxido de etileno con posibilidades de una violenta explosión en un espacio cerrado. Vemos pues que el óxido de etileno es un gas peligroso y que puede ser usado como combustible para una bomba de combustión en el medio ambiente, mediante un tratamiento delicado que sería dominado por la CARDOEN.

Entre los usos más difundidos del óxido de etileno en nuestro país son como fumigante, funguicida, insecticida y esterilizador. Dadas estas propiedades es aplicado en la conservación de frutas y cereales, entre otros, así como esterilizador de material médico. Puede obtenerse como líquido en cápsulas, que abiertas en ambiente cerrado permiten su evaporación y la invasión del gas entre los materiales a conservarse. También se usa para la fabricación de una gran variedad de sustancias químicas que pueden ser consideradas como derivados de los glicoles etilénicos y polietilénicos. Es útil, asimismo, en la industria textil. Este gas, de gran utilidad para el hombre, sería el protagonista de una aventura armamentista.

Es importante saber que, de existir una bomba en base al óxido de etileno o cualquier combustible gaseoso, no puede liberarse una energía calorífica comparada a la liberada por una bomba atómica. La relación de energías liberadas en una reacción química entre moléculas (como sería el caso de la bomba en cuestión) es 1 millón de veces menor que la liberada en una fisión nuclear, de la bomba atómica. Por ello es imposible pensar en poderes destructivos similares con la bomba atómica, como informaban algunas fuentes periodísticas y que hicieron pensar en una arma misteriosa e inexplicable. Sin embargo, dado el grado de explosividad y de movilidad de gas óxido de etileno, puede pensarse en consecuencias devastadoras para la vida, pero no para sistemas metálicos, por ejemplo. Para que un gas combustible funcione como bomba en el medio ambiente y que tenga un alcance de algunos kilómetros se requiere de grandes cantidades de dicho combustible.....................................................................................................................sar en enormes contenedores de óxido de etileno, instalados en un desierto para sus pruebas. Dada la talla de los contenedores, esta bomba sería útil como arma defensiva, contra la invasión de tanques cuyo calor serviría como elemento iniciador de la eventual deflagración. No puede pensarse en ataques con aviones, puesto que la cantidad necesaria sería difícil y peligroso de transportar.

Algunos comparan la “bomba de los pobres” con la bomba de neutrones. La bomba de neutrones emite gran cantidad de radiación neutrónica que es letal para los elementos vivos, pero que atraviesan muy fácilmente y sin destruir materiales pesados como los metales o construcciones. En realidad, dado que el gas de óxido de etileno es un combustible explosivo, difícilmente podrían preservarse elementos que son inflamables. En presencia de combustible(pozos de petróleo o tanques de gasolina, por ejemplo) se iniciaría una deflagración en los lugares donde se produzca la explosión.

Así, la bomba de los pobres no puede compararse con la bomba nuclear (por su baja liberación energética) ni tampoco con la bomba de neutrones (la que no destruye construcciones).

Es oportuno señalar que Chile está en condiciones tecnológicas para desarrollar proyectos científico-tecnológicos de gran envergadura. Sería penoso que lo esté haciendo para fines bélicos. Pero, por otro lado, es frustrante ver cómo nuestro país haya abandonado la investigación, hasta convertirnos en importadores de todo.