La República, 30 de octubre de 1992

Transporte y reprocesamiento

El combustible nuclear en lo que concierne a su producción, uso, reprocesamiento y transporte ha sido tema que atrae la atención de los ecologistas y la opinión pública. Esta nota tiene como propósito presentar algunas informaciones técnicas sobre el tema.

La mayoría de los combustibles nucleares es en base a óxido de uranio en sistemas tecnológicos bastantes conocidos. Se fabrican pastillas, se llenan en tubos de zircaloy (aleación de zirconio y aluminio), se preparan lápices absorbentes, sistemas de freno y control y venenos (absorbentes de neutrones) consumibles y tampones.

El combustible nuclear se usa en los reactores nucleares, donde normalmente permanece unos tres años. Después de su “quemado” en el núcleo del reactor, el combustible contiene desechos radiactivos cuya actividad se manifiesta en emisión de calor, por lo que se le deja enfriar en una piscina especial dentro del reactor, donde se toma precauciones para evitar su criticidad (que provoque la reacción en cadena). Con el tiempo, la actividad de los desechos disminuye.

Cuando el calor y radiactividad emitida son suficientemente bajos el combustible es transportado a la planta de reprocesamiento. Los elementos combustibles son colocados en contenedores blindados (de acero o de plomo) que frenan la radiactividad emitida .facilitando su manipulación segura- y los protegen contra los severos accidentes imaginables. Los contenedores –que llegan a una 100 toneladas- tienen sistemas de enfriamiento que no permiten que la temperatura aumente hasta límites peligrosos para el blindaje.

El combustible usado es llevado a las plantas de reprocesamiento para extraer el uranio y el plutonio reutilizables y separar las sustancias que son radiactivas, los productos de fisión y los elementos trasuranidos formados en el reactor por captura neutrónica del uranio y el plutonio.

En 1967, Francia escogió el camino del reprocesamiento con el objeto de producir plutonio, a partir de combustible de uranio metal. Luego se convirtió en una forma de garantizar un mejor almacenamiento de combustible usado. Inglaterra siguió el ejemplo francés en esta tecnología.

El precio del uranio y plutonio recuperado significa una pequeña fracción del costo de reprocesamiento. Sin embargo, el costo del almacenamiento de desechos nucleares que comportan reprocesamiento es más seguro y cuesta lo mismo que el almacenamiento de combustible usado sin reprocesar.

Uno de los problemas del ciclo de combustible nuclear es el transporte de combustible irradiado. La legislación internacional exige condiciones especiales para su transporte. Por ejemplo, es necesario que resista sucesivamente una caída de 9 metros sobre suelo rígido, después de una caída de un metro sobre una estaca de 15cm de diámetro, luego fuego que lleve la superficie del contenedor a una temperatura de 800 C., y finalmente 8 horas de inmersión bajo 15 metros de agua. La legislación internacional se ha ido perfeccionando con el tiempo y las necesidades tecnológicas.

El transporte del uranio y plutonio proveniente del reprocesamiento no tiene riesgos significativos. Recordemos, sin embargo, la toxicidad del plutonio, característica similar a innumerables sustancias que no son transportadas diariamente por mar y tierra. ¿Deberíamos oponernos al transporte de sustancias tóxicas? Tendríamos bastante trabajo.