OPINIÓN, 15 de agosto de 1995

Las fibras del desarrollo

La década del 90 ha visto un acelerado reemplazo de las materias primas por nuevos materiales producidos en avanzados laboratorios. Los superconductores los cerámicos elásticos, los llamados materiales compuestos, entre otros, son objeto de investigación de las compañías multinacionales. Pero uno de los temas de mayor impacto, debido a su importancia en las comunicaciones es el de las fibras ópticas.
En el país los investigadores en ciencias de materiales comienzan, a organizarse en torno al Programa Nacional de Materiales con el objetivo de lograr una masa crítica de investigadores y laboratorios capaz de producir resultados significativos, para el desarrollo, sin embargo, cabe señalar que especialistas en estos temas se encuentran en el extranjero, investigando en laboratorios o en universidades.

Un grupo de estos científicos vino el país con ocasión del XI Simposio Peruano de Física. Uno de ellos es el físico Miguel Levi actualmente en Universidad de Columbia, EE.UU. Levy especialista en fibras ópticas, señala que esta tecnología ha abierto amplias posibilidades en el ámbito de las telecomunicaciones, La gama de amplitud de banda asequible mediante señales luminosas a través de fibras ópticas es altamente superior a lo de las ondas de radio, microondas, o cualquier transmisión por medio de cables de cobre. Ella significa que la comunicación por medio de luz o través de fibras ópticas posibilita un enorme incremento en la capacidad de información a transmitir, de insospechas consecuencias en la vida diaria, en el mundo comercial y en el mundo científico.

El pequeño diámetro de los cables y componentes su costo relativamente bajo, su poco peso, la inmunidad de este tipo de comunicación, a la interferencia eléctrica, y la capacidad de información a transmitir, hacen de sus fibras ópticas un medio ideal para futuras aplicaciones en la videofonía, televisión interactiva, la “autopista de la información” entre otras.

Cabe señalar que las comunicaciones a través de cables de cobre permite la intervención de la conversación, dado que la corriente genera ondas electromagnéticas que pueden ser detectadas alrededor del cable. En cambio, en una fibra óptica, las señales van en forma de luz en el interior de la fibra sin ningún escape de señal alrededor de la fibra.

El problema actual de las fibras ópticas, sin embargo, es que para su explotación se requiere reemplazar todos los sistemas de comunicaciones que han sido construidos pensando en los cables convencionales. El esfuerzo no es costoso, puesto que la telecomunicación óptica frente a los medios convencionales, debido a la pequeña longitud de la onda de luz, necesitan generadores y detectores pequeños y poco costosos.

Hoy en día se desarrolla una intensa actividad de investigación en los circuitos ópticas integrados y sus componentes. La producción de dispositivos microscópicos integrados en obleas de arseniuro de gallo o de óxido de silicio sobre silicio se traduce en costos reducidos y larga durabilidad y evita problemas de alineamiento de componentes tales como espejos, lentes y demás, También se investigo actualmente la posibilidad de la reducción de tamaño de ciertos dispositivos a dimensiones subirnicroscópicas para explotar los efectos de la física atómica de forma más efectiva en la generación de señales luminosas.

El cambio no es automático y sin problemas, Para generar y procesar las señales ópticas digitales hacen falta láseres integrados, aisladores, guías de onda, moduladores, filtros de luz, entre otros. También se requieren instrumentos computarizados de diseño y prototipo rápido de dispositivos y circuitos fotónicos integrados. Miguel Levy, con quien nos comunicamos a través U correo electrónico, está dispuesto a buscar algún grupo de científicos para colaborar en este apasionante tema. Al país le convendría tenerlo en uno de los laboratorios nacionales.