El Comercio, 27 de junio de 1999

Sistema Internacional de Unidades de Medida
¿Está al día con los números?

A lo largo de la historia, a medida de que los pueblos se iban comunicando, surgieron innumerables problemas de entendimiento. El primer obstáculo fue el idioma. Sin embargo, cuando los pueblos tuvieron que intercambiar productos o información relacionada con el mundo físico, lo que más conflictos generó fue lo relacionado con los diversos sistemas de unidades de medidas usados por cada pueblo. Hoy, gracias a los procesos globalizadores del mundo, se ha llegado a establecer el Sistema Internacional de Medidas (SI). El Perú adoptó el SI por Ley 23560 del 31 de diciembre de 1982, que aprobó el Sistema Legal de Unidades de Medidas del Perú.

A pesar de ello, hasta hoy, debido a las dificultades por actualizar centros de información de instituciones o empresas, este sistema era conocido sólo por selectos grupos de científicos e ingenieros. Con el libro que sobre el tema ha escrito José Dajes Castro –publicado por el Fondo Editorial del Congreso del Perú- es de esperar que acabe la confusión en el momento de comunicarse sobre las mediciones que se dan en la vida corriente y, sobre todo, en los laboratorios nacionales.

Desgraciadamente, aunque sea increíble, algunas publicaciones de instituciones científicas y tecnológicas del país tienen errores elementales relacionados con las unidades de medida. Guiándonos por el libro de José Dajes, veamos algunos de los errores más comunes, y la forma de corregirlos.

En la vida corriente, la mayoría de la gente todavía escribe 1,234 para indicar mil doscientos treinta y cuatro: ahora hay que escribirlo como 1 234. La coma separa la parte entera de la parte decimal, de modo que puede escribirse 0,3.

Para mayor facilidad, se recomienda agrupar la parte entera o la parte decimal en grupos de 3 cifras. Por ejemplo podríamos tener el número 34 234,234 5. Para evitar confusiones, en una lista de números, las cifras deben separarse con punto y coma. Por ejemplo 1; 2; 3.

En cuanto a números enteros, algunos –traduciendo del inglés norteamericano- se refieren al número 1 000 000 000 (109) como billón, cuando en realidad se trata de millardo en español.

Dajes nos recuerda que los metros son generalmente representados con m., mts, mt, Mt, M: lo correcto es m, sin punto. Es muy común indicar gramos con las abreviaciones g., gr, grs o Grs: lo correcto es simplemente g, sin punto alguno. El kilogramo, erróneamente, es indicado con kgr, kgrs, kilo, KG o kg: lo correcto es kg. El centímetro cúbico se suele presentar como cc, c.c. o cmc: lo correcto es cm3. El kilómetro por hora es a menudo representado como kph, kmh, km x h, cuando lo correcto es km/h. La potencia expresada en kilowatt erróneamente se escribe Kw, o kw, cuando debe ser kW.

Los símbolos de unidades se utilizarán cuando el valor numérico se exprese en cifras. Se puede por tanto escribir 5 m, cinco metros o 5 metros; pero no cinco m.

Para lograr objetividad en las afirmaciones, muchas veces es necesario utilizar las unidades de medidas. Es común decir hace frío, está caliente. Así, las cosas parecen subjetivas; lo que para unos es frío, para otros puede ser tibio o caliente. He visto personas de países tropicales que tiritan de frío en la primavera trujillana.

Para comprendernos mejor con el mundo, y entre nosotros mismos, es necesario que en nuestras comunicaciones tengamos en cuenta el SI. No hacerlo causa problemas y, hasta cierto punto, es un signo de ignorancia, lo que pone en duda el nivel de conocimiento de los que persisten en sistemas antiguos.